1882年郭霍（Koch）氏首先由肺结核病人痰中发现了结核杆菌并且证实结核病的病原是结核杆菌。在与结核病的斗争历史过程中为人类立下不朽的功勋。 结核菌为细长杆菌，形态稍弯曲，长1~4微米，宽0.5微米，常有分枝倾向，具有抗酸脱色的性质，在肺结核病人痰中经抗酸染色涂片可发现它，并可与其他细菌相区别。结核杆菌根据致病性分为几型，引起人结核病的主要病原体是人型和牛型结核杆菌。而牛型结核杆菌也能使牛、羊、家兔患结核病并且对动物的毒性要比人型结核杆菌强。所以，结核病也是一种人畜共患的疾病。 发现结核菌的重大意义在于明确了结核病的病因，通过众多科学家的努力，逐步掌握了结核菌的生物学特性和检查方法，使不断探索开发并制成有效的抗结核药物成为可能。特别是近半个世纪以来，终于使有效的治疗药物得以问世，为进一步控制结核病提供了有力武器。